中國美術(shù)學(xué)院的前身是國立藝術(shù)院。1928年，時(shí)任大學(xué)院院長的蔡元培先生擇址
杭州西子湖畔，創(chuàng)立了第一所綜合性的國立高等藝術(shù)學(xué)府——國立藝術(shù)院，設(shè)國畫、西畫、雕塑、圖案四個(gè)系及預(yù)科和研究部，開始了“美育代宗教”的實(shí)踐，揭開了中國高等美術(shù)教育的篇章。
在中國美術(shù)學(xué)院八十余年的發(fā)展歷史中，數(shù)遷其址，幾易其名，歷經(jīng)風(fēng)雨。從國立藝術(shù)院、國立杭州藝術(shù)?？茖W(xué)校、國立藝術(shù)?？茖W(xué)校、中央美術(shù)學(xué)院華東分院、浙江美術(shù)學(xué)院到如今的中國美術(shù)學(xué)院，從杭州到江西、湖南、云南、
重慶的漫漫西遷之路，從孤山鐘聲的悠遠(yuǎn)、南山湖畔的綿長、到象山之麓的宏闊，其間歲月流轉(zhuǎn)，人事更迭，而精神不滅，薪火傳承。
在中國美術(shù)學(xué)院八十余年的發(fā)展歷史中，始終交疊著兩條明晰的學(xué)術(shù)脈絡(luò)，一條是以首任校長林風(fēng)眠為代表的“兼容并蓄”的思想，一條是以潘天壽為代表的“傳統(tǒng)出新”的思想，他們以學(xué)術(shù)為公器，互相砥礪，并行不悖，營造了有利于藝術(shù)銳意出新、人文健康發(fā)展的寬松環(huán)境，成為這所學(xué)校最為重要的傳統(tǒng)和特征，創(chuàng)造了中國藝術(shù)教育史上的重要篇章。
八十年來，中國美術(shù)學(xué)院聚集和培養(yǎng)了二十世紀(jì)中國乃至國際有影響的眾多杰出藝術(shù)人才，林風(fēng)眠、潘天壽、黃賓虹、劉開渠、吳大羽、顏文樑、倪貽德、李苦禪、李可染、艾青、陳之佛、龐薰琹、雷圭元、蕭傳玖、關(guān)良、黃君璧、常書鴻、董希文、王式廓、王朝聞、李霖燦、鄧白、吳冠中、趙無極、朱德群、羅工柳……一代代的藝術(shù)家們猶如熠熠群星，照亮了中國現(xiàn)代美術(shù)史的天空，他們嘔心泣血，篳路藍(lán)縷，努力奮斗，為中國的藝術(shù)教育創(chuàng)造了一個(gè)又一個(gè)的高峰。
