東漢獻(xiàn)帝時期，廬州郡鄉(xiāng)間一劉員外，膝下有一兒一女長子劉蘭生早已娶妻錢氏；兒劉蘭芝年芳十七，不僅貌，且聰明伶俐，深得員外夫喜愛。一日劉員外舊病復(fù)發(fā)郎中開了藥，需用百鳥朝會日月同空之下的孔雀淚做藥子，方可有療效。蘭芝彈篌適逢廬州府小吏焦仲卿和高簿等人狩獵憩息時彈琴飲酒興，篌、琴相和，悅耳動聽似遇知音，竟引來菊園上空鳥飛翔。劉員外飲了百鳥朝下的孔雀淚做引子的藥湯，體漸愈，決定宴請眾鄉(xiāng)鄰。請這天，蘭芝匆匆與眾人見一面便回到自己的閨房，她不知當(dāng)中有那天彈琴的人焦卿。高主簿剛剛妻亡，見到蘭芝之后便被其貌所吸引，產(chǎn)生欲娶蘭芝之念。此時，仲卿不僅被劉蘭芝美貌所打，更羨其一手絕妙的箜篌，亦產(chǎn)生愛慕之心，豈知家里母正央姑母給他說媒，說的是蘭芝的朋友秦羅敷。但焦卿自見了蘭芝難以相忘，托婉拒。廬江府衙主簿高炳臣道劉蘭生一直想做軍隊冬服生意，便以娶到劉蘭芝為籌。誰知蘭芝胸中只有那個彈的人。為了促成蘭芝和高主的婚事，劉蘭生便和高主簿計，誑騙焦仲卿冒充高彈琴騙取蘭芝允婚。秦羅敷得知芝將嫁，去看望蘭芝，無意透出表兄高主簿根本就不會琴。蘭芝大驚。羅敷見蘭芝情不好，便邀她出去散心。人走在楓葉叢中，忽聞琴聲蘭芝不由驚住，此琴正是自所覓之音。羅敷提議蘭芝彈篌，以尋彈琴人。琴篌相和至使倆人越走越近。焦仲卿喜地望著自己一直夢寐難忘女人竟近在咫尺。蘭芝也沒想到自己苦苦尋覓的彈琴人是時常在她閨房偷聽她彈箜的人。秦羅敷更沒有想到幫蘭芝找到的彈琴人正是自己慕已久的焦仲卿，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望倆人親切交談，不覺神傷，然離去。劉家一再延婚，使主簿產(chǎn)生疑惑，秦羅敷相告是焦仲卿插了一杠。高主簿怒，于是暗中策劃，以有傷化之罪，將焦仲卿罰為苦役秦羅敷雖然恨焦仲卿，但沒想到焦被罰苦役，心中隱隱安，因為她心中還愛著焦仲。在她的指點下，蘭芝沖破?力，將稟狀直呈太守手里，述了事情原委，在太守的干下，焦仲卿得以洗清冤白，顆苦難的心終于走到一起。芝初嫁，誰知新婚儀式上就起焦母不悅，到了三朝回門引起焦母的不高興。焦母從對蘭芝更為不滿。轉(zhuǎn)眼到了母五十歲的生日，焦家姑母為可借壽辰?jīng)_喜，帶來福運另一方面，如果辦不好，也蘭芝在眾人面前出丑。生日天，小姑子香草和蘭芝各自焦母送了禮，各自做了拿手菜。蘭芝總是出奇制勝，花少，禮品卻好，菜肴又非常口，引來客人大加贊。焦母非常高興，逐漸轉(zhuǎn)變了對蘭的態(tài)度。而這一來，香草卻悅了，從此處處和蘭芝過意去。高主簿也沒有閑著，他用離間計，利用秦羅敷造成芝對焦仲卿發(fā)生誤會。羅敷現(xiàn)了焦家的不寧，才意識到主簿的險惡，另一方面又深得不到焦仲卿，便決定隨母到外地做官的父親那里去。走前寫了一封信給蘭芝，盡前疑。經(jīng)過這場風(fēng)波，蘭芝仲卿的感情比以前更深了。蘭生通過李太守的兒子李公終于拿到了做冬服的公文。著陽會那天，他找到蘭芝，姑娘們織一批做冬服的布。為能掙到錢，姑娘們都非常興。高主簿挑撥蘭芝和仲卿關(guān)系沒成，劉蘭生又?jǐn)埾铝?服的生意，這一系列的事都他非常惱火。悶悶不樂中，被春仙樓的老鴇請進(jìn)去，說了個姑娘桃紅，還沒有開臉誰知桃紅絲毫不肯就犯。絕中的桃紅看見騎馬從院墻外而過的焦仲卿便扔下了求救紙條。仲卿在私塾先生趙子的幫助下設(shè)計救出了桃紅。安置桃紅，蘭芝想出一法，稱是娘家親戚，為趕做冬服到家里，先瞞過婆婆，待以尋個好婆家再說。蘭芝的寬、大度，一連幾件事都感動香草，使她打心眼里誠服了子。蘭芝在家里家外的影響這使焦母越來越有種失落感加上焦家?guī)准露疾豁?，?，仲卿的那匹老馬又死了，使焦母對蘭芝越來越不快了姑母認(rèn)為都是蘭芝帶來焦家件件不順的事。劉蘭生的第批冬服做好了，高主簿雖然有找出毛病，但心里卻很不快。他和手下朱儀以督促冬進(jìn)展情況為由來到焦家，見家急于湊錢買馬，故意拋下餌，逗香草上當(dāng)。高正準(zhǔn)備去時，卻突然發(fā)現(xiàn)了桃紅。草果然上當(dāng)，為了多掙錢，工減料，布匹織的又松又稀當(dāng)劉蘭生送來第二批冬服抽驗收時，發(fā)現(xiàn)了不少劣質(zhì)布的棉衣。高主簿這一招不僅劉蘭生送進(jìn)監(jiān)獄，造成劉家矛盾，也造成焦家的不安。在這時，老鴇董垂紅又帶人把桃紅抓走。這使焦母大怒責(zé)問蘭芝為何把一個青樓女放在家里，還謊說娘家人。蘭生被抓，蘭芝焦急不安，草更是忐忑內(nèi)疚。為救劉蘭，焦母厲色相阻，說現(xiàn)在躲來不及呢！萬般無奈中，香說出了劣質(zhì)布料的真相，這一家人大驚。焦仲卿提著禮見高主簿，不僅被高拒收，而遭到高的嘲笑。仲卿路過仙樓外的院墻時，又一次收桃紅的求救紙條，他抬頭看桃紅絕望的目光，決定賣掉買的坐馬贖出桃紅。當(dāng)仲卿掉坐馬趕到春仙樓，里面一混亂，原來桃紅吃了放有蒙的飯菜，醒來后發(fā)現(xiàn)自己赤裸體，高主簿在一旁心滿意地穿著衣服，倔強的桃紅無忍受這番羞辱，便自盡了。芝和香草聞之大驚，悲傷不，感嘆女人命運之悲涼。焦卿用賣馬的錢上下打點，劉生的案子有所松動。太守最斷定，念其造成損失不多，再罰為苦役，但沒收劉家財充公。劉蘭生總算釋放，每只能搖著撥楞鼓走街串巷做小生意了。姑母氣急敗壞地到焦家，責(zé)怪娘家怎么能容一個青樓女子，現(xiàn)在又見劉生搖著撥楞鼓走街串巷真是死人了。倆人覺得劉家是沒指望了，越說越覺得要休掉芝。焦母說要休她也不容易因為實在難找蘭芝的過失。母出主意，那就逼她，讓她動回娘家。自此，焦母每天沒有好顏色對蘭芝了。甚至香草和私塾先生趙子陵的相，也歸罪于是蘭芝帶壞的。員外經(jīng)不住折騰，終于病逝焦母卻責(zé)怪蘭芝回家太久，芝回來后，精神恍惚，一不神，織梭跳出打在手上，血織錦。香草給她包扎才發(fā)現(xiàn)芝高燒，病了。焦母反而責(zé)蘭芝弄臟了錦，賣不上價。草說出蘭芝生病的真像，焦似乎也覺得自己是不是過份，破例地打了兩個糖水蛋讓草端去。焦母的舉動，使沉、壓抑的氣氛吹來一股春風(fēng)給焦家?guī)砹藲g樂。面對那浸了血的錦，蘭芝織出一只麗的孔雀，令眾人贊賞不已仲卿說這只孔雀是流著蘭芝精血，無論如何是不能賣的但焦母的良心發(fā)現(xiàn)僅僅一剎。這天，劉蘭生挑著貨郎擔(dān)，被高主簿攔住。高說，劉生落魄到如今，全是因為香賺錢織出劣質(zhì)布。劉蘭生大，立即到焦家訛詐，要求賠損失。接著高主簿的作梗，仲卿又沒有加到薪。這一件事，在焦母看來都是因為蘭是克星，帶來的不幸。但她到每次對蘭芝的威逼反而使們感情更親密了，看來唯一辦法只有使仲卿主動休掉蘭。這無疑是晴天霹靂，仲卿驚，竭力申辯，引來焦母的怒。焦母看出要他們分開實是不容易的事，于是使出了后的殺手锏——投河自盡。芝又怕又羞。仲卿只好答應(yīng)掉蘭芝，可一回身看見蘭芝苦的目光，心痛欲裂。焦仲為了早點接回蘭芝，給太守了稟帖，心想只要太守批了，母親就無話可說了。誰知帖被高主簿劫下，一種報復(fù)心理使高主簿產(chǎn)生再娶蘭芝不久，他來求婚，被蘭芝、母、錢氏轟走。接著，縣令派人來向劉家提親，也遭蘭拒絕。劉蘭生大怒，對蘭芝是惡言相加。只有劉母、錢呵護(hù)著蘭芝。一天，劉蘭生蘭芝賣錦，遇上李公子。李子早聞蘭芝的才藝，現(xiàn)又見冰清玉潔般的美人，不覺心。與此同時，焦母一連為仲說了幾個姑娘，也遭仲卿斷拒絕。李公子要娶蘭芝為妻蘭芝仍是不允。劉蘭生大怒軟硬兼施，蘭芝只是鐵心已。劉蘭生與高主簿相商，只讓焦仲卿出個長差，時間一，見不到焦仲卿，蘭芝心里涼，自然嫁給李公子了。京洛陽一片混亂，狼煙四起。仲卿和隨行的差人得知獻(xiàn)帝董卓挾使往西安了，各路軍正混戰(zhàn)著。仲卿和差人趕忙城，晚上剛躺下，忽然喊殺響起。倆人慌忙逃出，一隊兵沖來，天亮了，仲卿發(fā)現(xiàn)有自己一人。不久，他又遇強盜，雖然沒有被殺死，卻強盜扔到了河里。那個和焦卿一道的差人回到府衙，敘一路亂兵燒殺淫擄的經(jīng)過，親眼看到一亂兵將領(lǐng)揮刀向砍去，焦仲卿肯定必死無疑。蘭芝見到焦的衣服大悲不，遂穿白帶孝，要到焦家吊，被劉蘭生攔住，說李公子上派人送彩禮了。蘭芝說，要嫁給李公子，條件是讓她焦家哭靈，守孝三日方可。對仲卿的靈堂，蘭芝傷心至。其實，焦仲卿并沒有死，沿河駐扎的守兵救起，當(dāng)作細(xì)送到守城的秦將軍那里。來秦將軍正是秦羅敷之父。母聽說蘭芝被休，知道羅敷愛著焦仲卿，遂又有了讓仲為婿之意，無奈焦仲卿心里有蘭芝。秦羅敷見仲卿鐵心定，知道即使能占其身，卻奪其心，便連夜放仲卿逃走劉家正在迎親，焦仲卿飛馬回，倆人相見都呆住。焦仲昏昏沉沉地回到家，才明白芝誤以為自己已死而嫁。而時，蘭芝清楚和仲卿再聚已望，便從容走下轎，跳向奔的河水。焦仲卿打量著冷冰的屋里，仿佛傳來蘭芝的歡聲，仿佛一切都有了生命。然，他看見掛著的孔雀錦上孔雀飛去，不由驚呼“蘭芝蘭芝！”明白蘭芝真的走了他在門口的樹上掛上那塊錦“蘭芝，仲卿隨后就來了！太守聽說倆人殉情而死，大。孫少吏稟告焦仲卿稟帖的過。太守對高主簿大怒。太認(rèn)為倆人殉情而死，為本城城以來聞所未聞之事，意欲葬，劉母、焦母都表示同意于是太守以廬江府的名義，舉葬禮，立碑以警示世人，之勿忘。下葬，忽見一群鵲由西而來，遮天蔽日。天空又飄著一只風(fēng)箏，是趙子陵著一群孩子放風(fēng)箏。已有悔的焦母示意香草去風(fēng)箏那里已重新蓄了一臉大胡子的趙陵遙望著滿山紅葉，在他身傳來一群孩子的讀書聲：“雀東南飛，五里一徘徊……聲音由遠(yuǎn)而近，又遠(yuǎn)遠(yuǎn)飄去?