姑蘇城仁清巷內(nèi)的葫廟住著一名叫賈雨村窮書生，他受鄉(xiāng)宦甄隱的資助，上京赴考中了進(jìn)士，做了官。因他貪贓枉法，不上年就被革了官職。他到揚(yáng)州，做了巡鹽御林如海的幕客，教林黛玉念書。過(guò)了一年林如海的妻子去世，黛玉由賈雨村護(hù)送，了京都榮國(guó)府。賈雨因此得到黛玉舅父賈的幫助，不上兩月，復(fù)職選任金陵應(yīng)天府從此，官運(yùn)亨通。京賈家是顯赫的貴族，榮國(guó)府、寧國(guó)府兩座邸。黛玉住進(jìn)榮國(guó)府，外祖母賈母疼愛(ài)她與表兄賈寶玉相處得十分親密，晚上住在起，白天也一道玩耍過(guò)后不久，從金陵來(lái)一封信，說(shuō)黛玉舅母夫人的同胞妹妹薛姨的兒子打死了人，應(yīng)府正在審理。但沒(méi)過(guò)天，薛姨媽卻帶著兒和女兒薛寶釵進(jìn)了榮府。原來(lái)應(yīng)天府知府賈雨村，他見(jiàn)薛家是商，又與賈府有親，徇私枉法，不再追究手。薛寶釵比賈寶玉長(zhǎng)一些，有一只能同玉的通靈玉配對(duì)的金。她到賈府后處處隨從時(shí)，不像黛玉孤僻傲，所以很快就得到賈府上下的喜歡。黛對(duì)此很苦惱，常與寶發(fā)生口角，暗中傷心淚。寶玉被送到家塾書。父親賈政只準(zhǔn)寶背誦《四書》，要求分嚴(yán)格。寶玉懼怕父，就像老鼠躲避貓兒樣。但賈母卻非常嬌孫兒，把寶玉看作是己的心肝。過(guò)了幾月林如海身染重病，黛被送回了家。黛玉去不久，寧國(guó)府賈珍的媳秦可卿死去。榮國(guó)的管家少奶奶王熙鳳請(qǐng)去協(xié)助管理寧國(guó)府在送殯的那天，王熙住在饅頭庵，庵中老求王熙鳳辦理一件退案，為了圖別人3000兩銀子，王熙鳳派人去打通長(zhǎng)安節(jié)度使的節(jié)，竟活活拆散了一美滿姻緣，斷送了兩人命。寧府喪事辦完后，林黛玉因父親去，無(wú)所依靠，又被接了賈府。不久，被選宮的賈政之女賈元春加封賢德妃，皇帝特賈府建造省親別院。是賈府在榮、寧二府間丈量出三里半的地，開(kāi)始修建省親別院歷時(shí)半年多建成，耗了大量銀錢，單采買子和服裝道具一項(xiàng)就銀3萬(wàn)。次年正月十五，元春回家省親，賜親別院名為“大觀園，對(duì)園內(nèi)房舍也賜了稱，并叫寶玉和眾姐搬進(jìn)大觀園，寶玉住紅院，黛玉住瀟湘館寶釵住蘅蕪院，探春秋掩書齋……寶玉在內(nèi)同眾姐妹、丫環(huán)相，倒也自在。三月的天，寶玉和王熙鳳突瘋了，亂砸東西，滿瘋話。賈政的小老婆姨娘勸賈母快為二人備后事，被賈母痛罵一頓。原來(lái)這是趙姨為爭(zhēng)奪家私、地位而馬道婆作的魘魔法術(shù)幸虧來(lái)了一個(gè)癩和尚一個(gè)跛道人，他們拿通靈玉念念有詞，才寶玉和王熙鳳救了回。過(guò)了一個(gè)多月，寶一天去看黛玉，聽(tīng)黛隨口吟出了《西廂記的唱詞。寶玉進(jìn)屋，念了兩句《西廂記》唱詞同丫環(huán)開(kāi)玩笑：若共你多情小姐同鴛，怎舍得叫你疊被鋪?！摈煊褚宦?tīng)便變了，哭著出門，說(shuō)要去訴舅父。寶玉慌了，得賭咒發(fā)誓。次日是種節(jié)，黛玉桃林葬花她由落花想到自己凄的命運(yùn)，口吟《葬花》。不料躲在桃林后寶玉聽(tīng)了竟大哭起來(lái)黛玉見(jiàn)是寶玉，抽身走。寶玉叫住黛玉，到：“你我從小一快長(zhǎng)大，本該和氣，為么把寶姐姐、鳳姐姐在心里，不理我呢？黛玉見(jiàn)寶玉一片癡情心中很是感動(dòng)。端午前，元春從宮里送來(lái)賜眾姐妹的禮物，獨(dú)寶玉、寶釵的禮物相。黛玉見(jiàn)此，很不高地說(shuō)：“我沒(méi)福氣接這禮物，比不得寶姑什么金啦玉的，我們過(guò)是草木人兒罷了。寶玉一聽(tīng)，申辯說(shuō)：我心里除了老太太、親、母親，第四個(gè)就你了。”黛玉說(shuō)：“心里有妹妹，只是見(jiàn)姐姐就把妹妹忘了。過(guò)了兩天，寶玉和黛又發(fā)生口角，急得寶取了通靈玉來(lái)亂砸，玉也氣得嘔吐不止。到第二天，寶玉去向玉陪了禮，兩人才言于好。這天中午，寶來(lái)到母親王夫人住處見(jiàn)丫頭金釧兒在旁為親捶腿。寶玉以為母睡著了，就同金釧兒玩笑，誰(shuí)知母親翻身起，就給金釧兒以個(gè)巴，并叫人把金釧兒出賈府。金釧兒滿含屈，竟投井而死。過(guò)兩天，與賈府不和的順府派人來(lái)找賈政，寶玉勾引走了他們府的戲子，請(qǐng)賈府交出賈政大怒。這時(shí)趙姨所生兒子賈環(huán)又乘機(jī)讒，說(shuō)寶玉強(qiáng)奸金釧未遂，逼死了人命，政一聽(tīng)怒不可遏，以蕩優(yōu)伶、淫辱母婢，寶玉叫來(lái)，往死里亂。賈母聞?dòng)嵹s到，痛賈政，眾人才將寶玉回房中。黛玉得知消，慌忙趕去看望寶玉寶玉見(jiàn)黛玉滿臉淚痕安慰她說(shuō)：“我叫疼裝的，別信真了。”上，寶玉叫丫環(huán)送舊兩條給黛玉。黛玉悟了舊帕的意思，感到喜、可悲、可懼、可，在帕上題了三首七，越加視寶玉為知己　　寶玉挨打后，寶也天天去探望寶玉，勸寶玉讀書上進(jìn)。寶一聽(tīng)就生氣，說(shuō)：“好一個(gè)清凈潔白女子也學(xué)得沽名釣譽(yù)，入國(guó)賊蠹鬼之流?！睂?聽(tīng)了，自覺(jué)沒(méi)趣，只離開(kāi)。一天，寶玉正午覺(jué)，寶釵又去看寶。見(jiàn)丫頭正給寶玉繡鴦戲蓮花樣的肚兜，釵贊嘆花樣很好，拿來(lái)幫助刺繡。這時(shí)，聽(tīng)寶玉在夢(mèng)中嚷道：什么金玉姻緣！我偏是木石姻緣！”寶釵見(jiàn)不覺(jué)怔了，坐了一，只好懶懶地離去。玉身體復(fù)原后，在大園中與眾姐妹起海棠社，混跡在女兒圈內(nèi)做一個(gè)“富貴閑人”更把立身?yè)P(yáng)名拋到了后。大觀園外，賈府下安富尊榮，荒淫享，但經(jīng)濟(jì)狀況已大不前。在榮國(guó)府，王熙扣住小姐、丫環(huán)的月不發(fā)，用來(lái)放高利貸王熙鳳的公公賈赦看賈母的丫頭鴛鴦，打主意要弄來(lái)作妾，被母罵了一頓；而元春千兩賞銀以及其他收已不夠開(kāi)支，王熙鳳通鴛鴦偷賈母的東西當(dāng)銀子來(lái)貼補(bǔ)費(fèi)用。寧國(guó)府，年底黑山村交租，折銀2500兩。賈珍說(shuō)：“估計(jì)該5000兩，竟少了一半；我們共有八九個(gè)子，而今有兩個(gè)莊子了旱澇，真叫人別過(guò)了！”春節(jié)過(guò)后，王鳳早產(chǎn)，一個(gè)多月不理事。王夫人只好叫春理家，并請(qǐng)寶釵協(xié)。轉(zhuǎn)眼過(guò)了幾個(gè)月，國(guó)府賈珍之父賈敬在道院中誤吃丹藥而死賈珍妻子尤氏見(jiàn)無(wú)人理寧府事務(wù)，將繼母兩個(gè)妹妹尤二姐、尤姐接到府中。王熙鳳丈夫賈璉見(jiàn)尤二姐漂溫柔，在賈珍的撮合，偷偷地同尤二姐結(jié)婚。事隔不久，王熙知到了此事，將尤二哄入了榮國(guó)府，從精上百般折磨，使尤二吞金而死。八月，有在大觀園拾到繡春囊王夫人見(jiàn)到這個(gè)傷風(fēng)俗的東西，氣得渾身抖，命人查抄大觀園房，攆走了被認(rèn)為“薄”的模樣兒標(biāo)致的頭。寶玉見(jiàn)此，深感觀園不久將散，悲痛已。一年過(guò)后，賈母起寶玉婚事，很夸獎(jiǎng)釵溫厚平和。王熙鳳賈母眼色行事，極力恿寶釵同寶玉成親。玉得知風(fēng)聲，病情加，決定絕食待斃。不，寶玉的通靈玉丟失黛玉暗自慶幸姻緣有，病情好轉(zhuǎn)，不再絕。但寶玉失玉后卻神昏迷。年底，元春病宮內(nèi)，賈府全家悲痛過(guò)了春節(jié)，賈母、王人見(jiàn)寶玉癡呆難愈，定娶寶釵為寶玉沖喜王熙鳳獻(xiàn)掉包計(jì)，哄玉說(shuō)是同黛玉成親。玉成親之日，黛玉病蕭湘館。過(guò)了幾天，玉神志漸漸清醒，得黛玉死音，心情非常憤。寶玉婚后不久，史以賈府作惡多端為，彈劾賈府。同賈府怨的錦衣府趙堂官帶查抄了寧國(guó)府。賈政因?yàn)樘幨掠馗?，用?善，被朝廷降職。這，依靠賈府而飛黃騰的賈雨村反過(guò)來(lái)狠狠踢了賈政一腳。賈府底衰敗了。接著，賈去世，王熙鳳命喪黃，與賈府聯(lián)絡(luò)有親的、王、薛等家也一個(gè)敗落。最后，寶玉看紅塵，拋棄了家庭，下了寶釵，出家當(dāng)了尚?