姑蘇城仁清巷內(nèi)的葫蘆廟著一名叫賈雨村的窮書(shū)生他受鄉(xiāng)宦甄士隱的資助，京赴考，中了進(jìn)士，做了。只因他貪贓枉法，不上年就被革了官職。他來(lái)到州，做了巡鹽御史林如海幕客，教林女黛玉念書(shū)。了一年，林如海的妻子去，林黛玉由賈雨村護(hù)送，了京都榮國(guó)府。賈雨村因得到黛玉舅父賈政的幫助不上兩月，便復(fù)職選任金應(yīng)天府，從此，官運(yùn)亨通京都賈家是顯赫的貴族，榮國(guó)府、寧國(guó)府兩座府邸黛玉住進(jìn)榮國(guó)府后，外祖賈母疼愛(ài)她，與表兄賈寶相處得也十分親密，晚上在一起，白天也一道玩耍過(guò)后不久，從金陵來(lái)了一信，說(shuō)黛玉舅母王夫人的胞妹妹薛姨媽的兒子打死人，應(yīng)天府正在審理。但過(guò)幾天，薛姨媽卻帶著兒和女兒薛寶釵進(jìn)了榮國(guó)府原來(lái)應(yīng)天府知府是賈雨村他見(jiàn)薛家是皇商，又與賈有親，便徇私枉法，不再究?jī)词?。薛寶釵比賈寶玉長(zhǎng)一些，有一只能同寶玉通靈玉配對(duì)的金鎖。她到府后處處隨分從時(shí)，不像玉孤僻自傲，所以很快就到了賈府上下的喜歡。黛對(duì)此很苦惱，常與寶玉發(fā)口角，暗中傷心落淚。寶被送到家塾讀書(shū)。父親賈只準(zhǔn)寶玉背誦《四書(shū)》，求十分嚴(yán)格。寶玉懼怕父，就像老鼠躲避貓兒一樣但賈母卻非常嬌慣孫兒，寶玉看作是自己的心肝。了幾月，林如海身染重病黛玉被送回了家。黛玉去不久，寧國(guó)府賈珍的兒媳可卿死去。榮國(guó)府的管家奶奶王熙鳳被請(qǐng)去協(xié)助管寧國(guó)府。在送殯的那天，熙鳳住在饅頭庵，庵中老求王熙鳳辦理一件退婚案為了圖別人3000兩銀子，王熙鳳派人去打通長(zhǎng)安度使的關(guān)節(jié)，竟活活拆散一對(duì)美滿姻緣，斷送了兩人命。寧府喪事辦完之后林黛玉因父親去世，無(wú)所靠，又被接回了賈府。不，被選入宮的賈政之女賈春被加封賢德妃，皇帝特賈府建造省親別院。于是府在榮、寧二府之間丈量三里半的地面，開(kāi)始修建親別院，歷時(shí)半年多建成耗費(fèi)了大量銀錢，單采買子和服裝道具一項(xiàng)就花銀3萬(wàn)。次年正月十五，元春家省親，賜省親別院名為大觀園”，對(duì)園內(nèi)房舍也了名稱，并叫寶玉和眾姐搬進(jìn)大觀園，寶玉住怡紅，黛玉住瀟湘館，寶釵住蕪院，探春住秋掩書(shū)齋…寶玉在園內(nèi)同眾姐妹、丫相處，倒也自在。三月的天，寶玉和王熙鳳突然瘋，亂砸東西，滿口瘋話。政的小老婆趙姨娘勸賈母為二人準(zhǔn)備后事，被賈母罵了一頓。原來(lái)這是趙姨為爭(zhēng)奪家私、地位而請(qǐng)馬婆作的魘魔法術(shù)。幸虧來(lái)一個(gè)癩和尚和一個(gè)跛道人他們拿著通靈玉念念有詞才把寶玉和王熙鳳救了回。過(guò)了一個(gè)多月，寶玉一去看黛玉，聽(tīng)黛玉隨口吟了《西廂記》的唱詞。寶進(jìn)屋，也念了兩句《西廂》的唱詞同丫環(huán)開(kāi)玩笑：若共你多情小姐同鴛帳，舍得叫你疊被鋪床?！摈?一聽(tīng)便變了臉，哭著出門說(shuō)要去告訴舅父。寶玉慌，急得賭咒發(fā)誓。次日是種節(jié)，黛玉桃林葬花，她落花想到自己凄苦的命運(yùn)口吟《葬花詞》。不料躲桃林后的寶玉聽(tīng)了竟大哭來(lái)。黛玉見(jiàn)是寶玉，抽身走。寶玉叫住黛玉，說(shuō)到“你我從小一快兒長(zhǎng)大，該和氣，為什么把寶姐姐鳳姐姐放在心里，不理我？”黛玉見(jiàn)寶玉一片癡情心中很是感動(dòng)。端午節(jié)前元春從宮里送來(lái)賞賜眾姐的禮物，獨(dú)獨(dú)寶玉、寶釵禮物相同。黛玉見(jiàn)此，很高興地說(shuō)：“我沒(méi)福氣接這禮物，比不得寶姑娘什金啦玉的，我們不過(guò)是草人兒罷了?！睂氂褚宦?tīng)，辯說(shuō)：“我心里除了老太、父親、母親，第四個(gè)就你了?！摈煊裾f(shuō)：“你心有妹妹，只是見(jiàn)了姐姐就妹妹忘了?！边^(guò)了兩天，玉和黛玉又發(fā)生口角，急寶玉取了通靈玉來(lái)亂砸，玉也氣得嘔吐不止。直到二天，寶玉去向黛玉陪了，兩人才言歸于好。這天午，寶玉來(lái)到母親王夫人處，見(jiàn)丫頭金釧兒在旁為親捶腿。寶玉以為母親睡了，就同金釧兒開(kāi)玩笑，知母親翻身而起，就給金兒以個(gè)嘴巴，并叫人把金兒趕出賈府。金釧兒滿含屈，竟投井而死。過(guò)了兩，與賈府不和的忠順府派來(lái)找賈政，說(shuō)寶玉勾引走他們府中的戲子，請(qǐng)賈府出。賈政大怒。這時(shí)趙姨所生兒子賈環(huán)又乘機(jī)進(jìn)讒說(shuō)寶玉強(qiáng)奸金釧兒未遂，?死了人命，賈政一聽(tīng)怒不遏，以流蕩優(yōu)伶、淫辱母，將寶玉叫來(lái)，往死里亂。賈母聞?dòng)嵹s到，痛罵賈，眾人才將寶玉抬回房中黛玉得知消息，慌忙趕去望寶玉。寶玉見(jiàn)黛玉滿臉痕，安慰她說(shuō)：“我叫疼裝的，別信真了?！蓖砩?寶玉叫丫環(huán)送舊帕兩條給玉。黛玉悟出了舊帕的意，感到可喜、可悲、可懼可愧，在帕上題了三首七，越加視寶玉為知己?！?寶玉挨打后，寶釵也天天探望寶玉，并勸寶玉讀書(shū)進(jìn)。寶玉一聽(tīng)就生氣，說(shuō)“好好一個(gè)清凈潔白女子也學(xué)得沽名釣譽(yù)，入了國(guó)蠹鬼之流。”寶釵聽(tīng)了，覺(jué)沒(méi)趣，只好離開(kāi)。一天寶玉正睡午覺(jué)，寶釵又去寶玉。見(jiàn)丫頭正給寶玉繡鴦戲蓮花樣的肚兜，寶釵嘆花樣很好，拿過(guò)來(lái)幫助繡。這時(shí)，只聽(tīng)寶玉在夢(mèng)嚷道：“什么金玉姻緣！偏說(shuō)是木石姻緣！”寶釵見(jiàn)不覺(jué)怔了，坐了一會(huì)，好懶懶地離去。寶玉身體原后，在大觀園中與眾姐起海棠詩(shī)社，混跡在女兒內(nèi)，做一個(gè)“富貴閑人”更把立身?yè)P(yáng)名拋到了腦后大觀園外，賈府上下安富榮，荒淫享樂(lè)，但經(jīng)濟(jì)狀已大不如前。在榮國(guó)府，熙鳳扣住小姐、丫環(huán)的月不發(fā)，用來(lái)放高利貸；王鳳的公公賈赦看上賈母的頭鴛鴦，打定主意要弄來(lái)妾，被賈母罵了一頓；而春的千兩賞銀以及其他收已不夠開(kāi)支，王熙鳳買通鴦偷賈母的東西去當(dāng)銀子貼補(bǔ)費(fèi)用。在寧國(guó)府，年黑山村來(lái)交租，折銀2500兩。賈珍說(shuō)：“估計(jì)該交5000兩，竟少了一半；我們共有八九個(gè)莊子，而有兩個(gè)莊子報(bào)了旱澇，真人別過(guò)年了！”春節(jié)過(guò)后王熙鳳早產(chǎn)，一個(gè)多月不理事。王夫人只好叫探春家，并請(qǐng)寶釵協(xié)助。轉(zhuǎn)眼了幾個(gè)月，寧國(guó)府賈珍之賈敬在修道院中誤吃丹藥死。賈珍妻子尤氏見(jiàn)無(wú)人理寧府事務(wù)，將繼母和兩妹妹尤二姐、尤三姐接到中。王熙鳳的丈夫賈璉見(jiàn)二姐漂亮溫柔，在賈珍的合下，偷偷地同尤二姐結(jié)婚。事隔不久，王熙鳳知了此事，將尤二姐哄入了國(guó)府，從精神上百般折磨使尤二姐吞金而死。八月有人在大觀園拾到繡春囊王夫人見(jiàn)到這個(gè)傷風(fēng)敗俗東西，氣得渾身發(fā)抖，命查抄大觀園各房，攆走了認(rèn)為“輕薄”的模樣兒標(biāo)的丫頭。寶玉見(jiàn)此，深感觀園不久將散，悲痛不已一年過(guò)后，賈母提起寶玉事，很夸獎(jiǎng)寶釵溫厚平和王熙鳳看賈母眼色行事，力慫恿寶釵同寶玉成親。玉得知風(fēng)聲，病情加重，定絕食待斃。不久，寶玉通靈玉丟失，黛玉暗自慶姻緣有望，病情好轉(zhuǎn)，不絕食。但寶玉失玉后卻神昏迷。年底，元春病逝宮，賈府全家悲痛。過(guò)了春，賈母、王夫人見(jiàn)寶玉癡難愈，決定娶寶釵為寶玉喜。王熙鳳獻(xiàn)掉包計(jì)，哄玉說(shuō)是同黛玉成親。寶玉親之日，黛玉病逝蕭湘館過(guò)了幾天，寶玉神志漸漸醒，得知黛玉死音，心情常悲憤。寶玉婚后不久，史以賈府作惡多端為由，劾賈府。同賈府有怨的錦府趙堂官帶人查抄了寧國(guó)。賈政也因?yàn)樘幨掠馗?人不善，被朝廷降職。這，依靠賈府而飛黃騰達(dá)的雨村反過(guò)來(lái)狠狠地踢了賈一腳。賈府徹底衰敗了。著，賈母去世，王熙鳳命黃泉，與賈府聯(lián)絡(luò)有親的、王、薛等家也一個(gè)個(gè)敗。最后，寶玉看破紅塵，棄了家庭，丟下了寶釵，家當(dāng)了和尚?