1976年夏，日本婦女長念中子來到北京想找到我國華南出的色蝴蝶。中日友協(xié)的譯望東陪同中子來到蟲研究所。研究人員議中子拜訪專門研究蝶的秋桐教授，望東得很為難，有意中斷談話。中子回國前，托望東幫助尋找玉色蝶。中子回到日本，母親竹內(nèi)君代面前提秋桐教授。君代驚異分，回想起往事。40多年前，慕容秋留學(xué)本期間，在竹內(nèi)君代寄宿。慕容秋和君代夕相處，漸漸產(chǎn)生愛之情。不久，他們結(jié)美滿婚姻，并生下一。兒子5歲時，日本侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)，慕容秋迫離開妻子，帶兒子到祖國，從此音訊全。丈夫走后，君代忠于慕容秋的愛情，她朋友鈴木那里得知丈已死的消息，便專心研科學(xué)，并成為昆蟲教授。其實，慕容秋沒有死。在一次日軍炸中，他任教的學(xué)校成了一片廢墟，他被流落他鄉(xiāng)，并改名秋。日本投降后，秋桐度打探君代的下落而無所獲。他給兒子改望東，意思是遙望東，思念母親。"文化大革命"中，秋桐不僅失去了工作的權(quán)利，而被扣上"里通外國"的帽子，慘遭迫害。為與親人團聚，君代和兒中子、外孫女美子到北京。這時中國已粉碎了"四人幫"，秋桐也回到了自己心愛工作崗位上。闊別40年的君代和秋桐重逢。秋桐見君代有個女，誤認為她已改嫁；君代也誤以為秋桐已組家庭，或者有什么言的苦衷，才不肯認己的妻子。他們雖然了面，卻沒有相認。了進一步弄清實情，代提出和秋桐合編《洲昆蟲分類學(xué)》一書秋桐陪同君代母女去林進行考察。在客輪，中子邀秋桐跳舞，代含淚講述神女等丈的民間傳說。秋桐再承受不住內(nèi)心的痛苦中途下了船，秋桐回家，發(fā)現(xiàn)君代在料理務(wù)，兩人緊緊擁抱在起。疑團解開了，多離散的一家三代人沉在幸福的歡樂中?