美國南部的梅崗鎮(zhèn)上住著父親奇(格利高里·派克 Gregory Peck 飾)和他的一對兒女。盡管妻子已經亡故一家人仍過得樂也融融，芬奇兒女亦既嚴格又疼愛有加。父平時還對他們說過，不要殺死人類唱歌的知更鳥，因為她們良而從不傷害人。                                                                    芬奇除了是一個慈父，還是當?shù)匾幻掠谏?正義的律師。這天他接到一宗奸案，被告是黑人羅賓遜（布克·皮特Brock Peters 飾），而受害者是一名白人女子。這樣一個案件，在擁有種族歧視相當嚴重的年代，羅遜的境況堪憂。即使芬奇找到他沒有犯罪的證據(jù)，也不足以人們拋開種族成見。芬奇在法上奮力維護事實和法律的公正然而卻沒能阻止人們根深蒂固偏見。更糟糕的是，懷有種族見的白人已經把芬奇當作公敵而羅賓遜也無法洗清罪名，更悲的命運在等待著他?