明末，江陰奇人徐霞客為正前人“江短河長(zhǎng)”的錯(cuò)認(rèn)識(shí)，不顧家人的反對(duì)，去雞足山送“血經(jīng)”的靜法師結(jié)伴，踏上了探險(xiǎn)大南的征途，去尋找長(zhǎng)江的頭。在湖南考察時(shí)遇到躲土匪的顧伢子，徐霞客仗相救。顧伢子感恩，甘愿仆，隨徐霞客上路。以慈為懷的靜聞法師，中了土黑七姑的奸計(jì)，引狼入室土匪打傷法師，搶走財(cái)物燒毀船只，三人走散。徐客被土匪踢入水中，幸遇農(nóng)婦相救，在農(nóng)婦的精心料下，徐霞客很快恢復(fù)健，他謝絕了農(nóng)婦的情意，然去尋找失散的伙伴，繼考察江源。三人終于在湘邊重逢。顧伢子怪罪靜聞來(lái)禍患，與之發(fā)生口角。入廣西后，斷了糧食，法為不拖累他們，帶著傷病軀不辭而別。徐霞客節(jié)衣食、寬以待人的胸懷感動(dòng)顧伢子，他們?cè)谝粋€(gè)破廟找到了奄奄一息的靜聞。霞客為其當(dāng)衣抓藥，終未挽留住他的生命。徐霞客諾了靜聞的臨終要求，帶“血經(jīng)”繼續(xù)向貴州進(jìn)發(fā)進(jìn)入苗寨，徐霞客不但飽了苗嶺奇山異水的旖旎風(fēng)，寫(xiě)下了華采的游記。他與當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族結(jié)下了深的友情，苗家大哥贈(zèng)給他傳的護(hù)身符，保佑他一路安。徐霞客到溶洞考察時(shí)救出了被巫師關(guān)押的布依姑娘阿仰，戳穿了巫師“洞里有蟒神”的謊言。在娘們跳起了歡快的竹筒舞，徐霞客主仆二人又上路。徐霞客沿江而行，一路風(fēng)餐露宿考察各地的山水貌，發(fā)現(xiàn)了黃果樹(shù)大瀑布探險(xiǎn)馬嶺河峽谷，寫(xiě)成地學(xué)論文《盤(pán)江考》。為安靜聞法師的遺骨，供奉其血抄出的《法華經(jīng)》，徐客誤進(jìn)納西族土官木增的土，木增要將他當(dāng)作奸細(xì)斬。臨刑前，徐霞客慷慨詞，木增欽佩他的才華，其如上賓。經(jīng)過(guò)一連串的坷，徐霞客的兩條腿患了疾，可他以堅(jiān)韌不拔的毅爬到金沙江畔，終于查明長(zhǎng)江的真正源頭?